El uso de la energía sufre
un agotamiento de recursos y un impacto tanto local como global sobre el medio
ambiente.
Desde el inicio de la Revolución Industrial,
que expandió el incremento económico y
energético, la cobertura de la demanda ha gravitado esencialmente en las energías fósiles, carbón,
petróleo y gas.
Esta escasez de recursos, ya planteada
en el siglo 19 y percibida con fuerza en los años 1970, en coincidencia con la
primera crisis del petróleo, no ha tenido las implicaciones previstas originalmente.
Se han descubierto progresivamente nuevos recursos, y la tecnología ha hecho
posible explotar otras consideradas inicialmente como no recuperables. Ello ha
tendido a crear una conciencia de que la disponibilidad de recursos fósiles se
mantiene a medio plazo. Pero en una mentalidad de conservación a largo plazo es
innegable que un desarrollo energético sostenible no puede depender
exclusivamente de las energías fósiles, hasta agotarlas, sino que tiene que
diversificarse potenciando otras fuentes primarias de energía. Las energías
renovables ofrecen en este aspecto su característica de inextinguibles.
Junto con este agotamiento de recursos,
el consumo energético presenta otros impactos locales y globales sobre el medio
ambiente: Emisiones que conllevan calentamiento global, lluvia ácida y smog
fotoquímico, Generación de residuos, Contaminación térmica, Utilización del
terreno, Pérdida de biodiversidad, etc.
En un contexto de utilización de
energías fósiles, las emisiones de gases de combustión tienen una máxima
importancia. Desde el punto de vista local, las emisiones de óxido de azufre y
de nitrógeno son esencialmente relevantes. Desde un punto de vista global, las
emisiones de dióxido de carbón suponen una alteración en el comportamiento
climático del planeta.
Las mejoras tecnológicas brindan la
posibilidad de limitar y reducir las emisiones de óxidos de azufre y de
nitrógeno. La introducción de sistemas de desulfuración y catalizadores permite
alcanzar niveles muy bajos en estas emisiones. La selección del equipo
consumidor o convertidor de energía fósil y de sus medidas de corrección de emisiones,
juega pues un papel fundamental en la protección del medio ambiente atmosférico
a nivel local. Sin embargo, la emisión de dióxido de carbón derivada de la combustión
no tiene por el momento más medidas correctoras que favorecer su reintroducción
en el ciclo biológico potenciando la forestación. La implantación de soluciones
tecnológicas para el confinamiento del CO2 generado encarece sensiblemente los
procesos (20-30%) y no están todavía suficientemente desarrolladas. Por ello su
reducción, a través de la utilización de fuentes energéticas que no supongan su
generación o que permitan un máximo rendimiento energético, tiene el papel
fundamental en la protección del medio ambiente a nivel global.
Un escenario conservador en cuanto a
crecimiento supone multiplicar la emisión de 1990 por 1,5 en el año 2050 y por
2 en el año 2100. Un escenario ecológico, con utilización de tecnologías no
generadoras de dióxido de carbono, reduce las emisiones de 1990 al 80% en el
año 2050 y al 30% en el año 2100. Consecuentemente con estas emisiones el
contenido de dióxido de carbono en la atmósfera ha aumentado. Si desde el
inicio de la época histórica hasta la revolución industrial se había mantenido
en una cifra de 280 ppm, en los últimos 200 años ha ascendido a 360 ppm. Un
aumento del orden del 30%. La tasa de crecimiento es creciente y mucho más
importante en los últimos 20 años, en los cuales las tres cuartas partes de las
emisiones antropogénicas de dióxidos de carbono son debidas a la utilización de
combustibles fósiles.
