tsunami, terme japonais servant à désigner la vague de grande dimension créée par l'onde de choc d'un séisme sous-marin. On pense que cette vague prend naissance lorsque le tremblement de terre fait basculer ou déplace un compartiment du plancher océanique. Une éruption sous-marine ou un glissement des fonds marins peuvent également en être la cause. L'archipel des Hawaii est la région du globe particulièrement touchée par les tsunamis, du fait de sa situation géographique au centre de la « ceinture de feu » du Pacifique.

La vitesse de propagation en mer d'un tsunami est d'environ 800 km/h. En arrivant dans les eaux côtières peu profondes, l'amplitude de la vague ne dépasse guère plus de 50 cm de haut et commence subitement à grossir très rapidement. Au moment où elle atteint le littoral, c'est un mur d'eau pouvant mesurer 15 m ou plus et capable de tout détruire.

Les tsunamis ont été appelés, à tort, raz de marée, mais ils n'ont rien à voir avec ces lames de tempête qui peuvent parfois être également très destructrices lorsque se trouvent associés des marées de grande ampleur et certains phénomènes météorologiques.