Son chavales de la generación de la play station. Niños de entre 13 y 14 años que tienen las mismas aspiraciones e inquietudes que otros chicos de su edad. Pero llegan de una cultura diferente y se nota. Son del emirato de Qatar y pertenecen al centro de alto rendimiento Aspire School of Football, donde combinan el deporte con los estudios y los preceptos religiosos, que los musulmanes cumplen a rajatabla.

Están de tourné por España. En Valencia estos días, la semana pasada en Barcelona y mañana en Madrid. Su entrenador, Fahad, comparte apellido con el mítico futbolista Zarra. Sonríe al comentárselo y relata orgulloso que está al frente de los 41 alumnos más aventajados del centro. “Forman dos grupos, en edades de cadetes e infantiles, y su selección ha supuesto un premio al trabajo que han realizado. ¿Por qué elegimos España? Por su historia, porque durante nueve siglos estuvo dominada por los árabes –enfatiza–, y porque aquí hay muy buen fútbol y podemos conocer nuevos métodos”.

La expedición habrá pasado en España quince días antes de regresar el viernes a Qatar. “La semana pasada jugamos contra el Espanyol y el Barcelona; aquí lo hemos hecho con el Villarreal y ayer con el Valencia, y mañana viajaremos a Madrid para enfrentarnos al Real y al Atlético”, explica ahora el preparador físico Gil Orriols, un técnico catalán que cumple su primera temporada en lo que califica de interesante proyecto de formación de futbolistas, enmarcado en una cultura diferente a la nuestra”.

Diferente y próxima a la vez. En el complejo La Calderona, donde han establecido su cuartel general, pasarían tan desapercibidos como cualquier otro grupo de jóvenes de su edad, de no ser por lo llamativo de su arraigo religioso. Aunque los cinco rezos diarios que realizan los musulmanes en los viajes se reducen a tres, resulta peculiar ver a todo el equipo, que se recluye en una sala acondicionada para llevar a cabo sus oraciones. A primera hora de la mañana, pasado el mediodía y a media tarde.

Por lo demás, la alimentación es la misma que la occidental, salvo que no toman carne de cerdo. El jamón lo sustituyen por pavo. Y por otra parte, los hábitos en los ratos de ocio en el hotel, también coinciden con los de aquí: tertulias, partidas de billar, de ping pong, juegos con la play station...

Eso sí, mucha seriedad y respeto. Una mirada de Al Zarra es suficiente para que los chavales se pongan firme.